Supertomate índigo
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Investigadores estadounidenses desarrollaron una variedad de tomates cuyo color índigo se debe a que fueron enriquecidos con antocianinas.
Oregon, EU.- Los tomates se llaman respectivamente "Indigo Rose" y " GM purple tomatoes", han sido obtenidos mediante distintos métodos en diferentes países, y comparten dos características notables: su llamativa coloración morada, y su abundancia en una sustancia que en el laboratorio contrarresta la nociva oxidación de las células y que es la que confiere su color índigo.
La Universidad Estatal de Oregon (http://oregonstate.edu/) OSU, por sus siglas en inglés, ha desarrollado la variedad ' Indigo Rose', considerada por este centro educativo de EU situado en Corvallis, como la primera "realmente" púrpura, conseguida dentro de su programa destinado a cultivar tomates con altos niveles de antioxidantes.
"Este nuevo tomate mejorado contiene antocianinas en sus frutos, está especialmente indicada para  los huertos familiares y el mercado de productos frescos, y ya está disponible en los catálogos de semillas", según Jim Myers, profesor en el Departamento de Horticultura de OSU.
CRUCE DE TOMATES CON ESPECIES SILVESTRES AMERICANAS:
Para Myers, la investigación de las antocianinas de estos ejemplares conducirá a una mejor comprensión de cómo estos compuestos antioxidantes se expresan en los tomates y pueden contribuir a mejorar la salud humana.Â
"Las antocianinas son una clase de los flavonoides -compuestos encontrados en frutas y verduras- que han despertado el interés por sus posibles beneficios para la salud", según la OSU.Â
"Estas sustancias tienen muchos efectos posibles sobre la salud humana, pero si bien se comportan como unos potentes antioxidantes en el tubo de ensayo, no se sabe muy bien si tienen un efecto antioxidante en el cuerpo humano", según Myers.
"La génesis de los 'Indigo Rose' comenzó en la década de 1960, cuando dos criadores - uno de Bulgaria y el otro de los Estados Unidos- cruzaron tomates cultivados convencionalmente con especies silvestres de tomates de Chile y de las Islas Galápagos, en Ecuador", de acuerdo a Myers.Â
Según este experto, "algunas especies de tomates silvestres contienen antocianinas en su fruto, mientras que los tomates cultivados habitualmente en los huertos familiares contienen ese pigmento, considerado beneficioso, solamente en sus hojas y tallos, los cuales no son comestibles".
"Un equipo de estudiantes graduados de la OSU que trabajan con Myers, experimentaron diversos cruces entre  las especies de tomates que portan los genes de las especies silvestres suramericanas para crear la primera población vegetal de la que se seleccionó finalmente el 'Indigo Rose'", explica.
LOS ESTADOUNIDENSES NO SON TRANSGÉNICOS:
"Cuando son sembradas, las semillas de este nuevo tomate están a salvo del cruce con otras plantas autógamas o de autopolinización, por lo que los 'Indigo Rose' no producen vegetales híbridos y, además, en su desarrollo nunca se han utilizado técnicas de ingeniería genética, por lo que no se trata de tomates transgénicos", destaca Myers.Â
"Esta nueva variedad tiene un buen equilibrio entre azúcares y ácidos, siempre que madure completamente y no se recoja de la mata demasiado pronto, antes del tiempo recomendado, Â y sabe igual que un tomate convencional, ya que las antocianinas carecen prácticamente de sabor", según este investigador.
"Estos tomates son de color índigo cuando están expuestos a la luz y tienden a tener una corona de ese color. Están maduros cuando su color cambia de un brillante azul-índigo a un índigo-marrón apagado, mientras que la parte inferior de los tomates pasa del verde al rojo cuando el fruto está maduro", añade.
Según Myers, la antocianina se produce en el fruto solo cuando se expone a la luz solar. "Si, por ejemplo, lo cubre la sombra de una hoja, el pigmento de color azul intenso no se desarrolla. De todos modos, si se expone el área no azulada de un Indigo Rose a la luz del sol, se vuelve de ese color al cabo de una semana", matiza el especialista.Â
Este experto de la OSU adelanta que el próximo paso será desarrollar una variedad de este mismo color para tomates "cherry" -de tamaño reducido-, enriquecidos con antocianinas y también con un buen sabor.
LA VERSIÓN BRITÁNICA:
Por otra parte, científicos del John Innes Centre o JIC (www.jic.ac.uk) en el Reino Unido han desarrollado los llamados tomates morados GM (siglas inglesas de Genetically Modified: modificados genéticamente), que ya se están cosechando en Ontario, Canadá, para efectuar futuras investigaciones y atraer el interés de los inversores privados, según el JIC.
Estas plantas crecen en un invernadero con techo y paredes de vidrio, de unos 465 metros cuadrados de superficie, que en cada cosecha produce suficientes tomates como para producir unos 2,000 litros de jugo de tomate morado.Â
Según el JIC, este zumo será utilizado para poner en marcha nuevos estudios científicos y colaboraciones con la industria, así como para iniciar el proceso de la autorización reglamentaria necesaria para llevarlo como un producto comercial al mercado.
"Queremos explorar una forma de que los consumidores puedan beneficiarse de nuestros descubrimientos, dado que  hemos detectado que existe una demanda de productos con beneficios adicionales para la salud", señala la profesora Cathie Martin, del departamento de Biología Metabólica  del JIC .
Según Martin, el color de estos tomates GM se deriva de sus altos niveles de antocianinas, unos compuestos que normalmente se encuentran en los arándanos, las moras y otras bayas de colores intensos.Â
Estos tomates morados han demostrado tener efectos antiinflamatorios y cierta capacidad de retardar la progresión del cáncer de los tejidos blandos en ratones propensos a esta enfermedad y, además, tienen el doble de vida útil, comparados con los tomates convencionales, según afirman desde JIC.
"Lo más sorprendente de esta investigación es su potencial de abrir la puerta al futuro suministro de un compuesto natural de una forma más económica a los mercados de los alimentos, alimentación del ganado, cosméticos, colorantes e incluso productos farmacéuticos", según Paul Carver, director ejecutivo de New Energy Farms, Â NEF ( www.newenergyfarms.com), la empresa canadiense donde se están cultivando los tomates.
Dean Tiessen, el propietario de New Energy Farms que encabezó la colaboración con el John Innes Centre, falleció a finales de 2013 y sus familiares y socios prosiguen con los trabajos que él comenzó, según NEF.
Según el JIC, los tomates y su jugo podrán utilizarse más adelante para estudiar los efectos de una dieta alta en antocianinas sobre el cáncer, las dolencias cardiovasculares y otras enfermedades crónicas.Â
Para que el jugo de los "GM purple tomatoes" llegue al consumidor en forma de alimento es necesaria su aprobación reglamentaria, la cual puede estar lista en un plazo de dos años en el caso de Norteamérica, según aseguran desde este centro situado en Norwich, Gran Bretaña.
DESTACADOS:
-- La Universidad Estatal de Oregon (OSU), en Estados Unidos ha desarrollado una nueva variedad de tomates de color morado, a partir del cruce de tomates de cultivo convencional con algunas especies de tomates silvestres suramericanos, de Chile y de las Islas Galápagos (Ecuador).Â
-- "Los tomates 'Indigo Rose' saben igual que los convencionales y son muy ricos en antocianinas, unos flavonoides antioxidantes presentes en frutas y verduras, que han despertado el interés por sus posibles beneficios para la salud", según Jim Myers, profesor de Horticultura en la OSU.
-- El John Innes Centre, del Reino Unido, ha creado también tomates modificados genéticamente de color morado y ricos en antocianinas, que según la bióloga Cathie Martin, "tienen efectos antiinflamatorios, capacidad anticancerígena y duran el doble que los normales". Su jugo  podría llegar al mercado estadounidense en 2016.  Â
Por Ricardo Segura/EFE-Reportajes