Radiación, el impacto en la salud humana

Londres.- Los efectos de la exposición nuclear en la salud dependen de la exposición a la radiación, explicó el profesor Paddy Regan, experto en radiación y protección ambiental de la Universidad de Surrey, Inglaterra, y comentó que "para las personas que viven en las inmediaciones de la planta, el riesgo depende del nivel de radiación que se liberó en las explosiones"

En Japón, las autoridades extendieron a 20 kilómetros la zona de evacuación alrededor de la central nuclear de Fukushima tras la explosión de dos reactores y los intentos por estabilizar un tercero en la planta afectada por el terremoto. Hasta ahora no ha habido informes oficiales sobre cuál ha sido el nivel de material radiactivo que se ha escapado.

"El vapor que escapó en los estallidos puede medirse, y el nivel de radiación dependerá en particular del cóctel de isótopos radiactivos que contenía", especificó Regan. Los informes hablan de niveles menores de contaminación radiactiva, pero mientras no se conozcan con precisión, tampoco se sabrá cuál es el riesgo para el ser humano.

De cualquier forma, dice Regan, si las autoridades actúan con rapidez es posible minimizar el peligro. "Lo primero es evacuar a la población. En segundo lugar, y estoy seguro que las autoridades ya lo hicieron, es suministrar a los residentes locales tabletas de yoduro de potasio. La radiación emite yodo radiactivo y estas píldoras de yodo no radioactivo evitan que la glándula tiroides absorba esa radiación", explica.

Los efectos inmediatos de una exposición moderada a la radiación pueden incluir náuseas y vómitos, que a menudo comienzan pocas horas después, seguidos de diarrea, dolor de cabeza y fiebre.

En el largo plazo, una exposición moderada a la radiación puede causar problemas de inducción de cáncer, pero por lo general en porcentajes muy bajos de la población.

El profesor dijo que la radiación en ropa, piel, agua y alimentos, fácilmente puede medirse para ver si el producto o la persona están contaminados. Por eso hay largas filas de residentes japoneses sometidos a lecturas de radiación.

Envenenamiento

Cuando la persona está ante niveles excesivos se habla ya de envenenamiento. Este tipo de exposición, llamada radiación ionizante, tiene suficiente energía para ionizar la materia, es decir, interferir con su estado básico y, en el organismo, interferir con la división celular.

Este tipo de radiación causa problemas graves que, después de la primera ronda de síntomas, puede provocar un período breve sin enfermedad aparente. Sin embargo, en ese lapso hay lesiones potencialmente fatales en los órganos internos.

Existen medicamentos que pueden incrementar la producción de glóbulos blancos para contrarrestar los daños que pueden ocurrir en la médula ósea y reducir el riesgo de lesiones en el sistema inmunológico.También hay fármacos específicos para ayudar a reducir los perjuicios a órganos internos causados por las partículas radiactivas.

Cáncer

Uno de los principales riesgos a largo plazo es el cáncer, porque la radiación puede trastornar totalmente el proceso de crecimiento y división de las células.

Y los daños que causa la radiación también pueden resultar en cambios -o mutaciones- en el ADN, los que potencialmente pueden pasarse de una generación a otra.

Pero tal como explica el profesor Richard Wakeford, experto en exposición a la radiación de la Universidad de Manchester, Inglaterra, si las autoridades de Japón actúan con eficacia pueden evitarse los daños importantes a la salud en la mayoría de la población.

"En estas circunstancias es probable que los que estarán más en riesgo son los empleados de la planta nuclear o los trabajadores de rescate si se ven expuestos a altos niveles de radiación", dice el experto.

"Si el yodo radiactivo logra entrar al organismo, la persona podría estar en riesgo de sufrir cáncer de tiroides. Pero ese riesgo puede contrarrestarse con las tabletas de yoduro de potasio".

"Además, los japoneses suelen comer con altos niveles de yodo natural en su dieta, así que eso también está a su favor", completa.

 

Medición

La unidad que se utiliza para medir la dosis absorbida de radiación es el gray (Gy). Una exposición a una cantidad de radiación de cuatro Gy típicamente provoca la muerte en la mitad de los adultos sanos afectados.

En comparación, la terapia de radiación para tumores por lo general involucra varias dosis de entre uno y siete Gy por tratamiento, pero son dosis totalmente controladas y dirigidas a regiones u órganos específicos del paciente.

La radiación ionizante tiene la capacidad de causar daños importantes en los procesos químicos internos del organismo.