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Los ojos del Universo
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- Fuente: Redacción
- 06 mayo 2010
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Cinco telescopios con una misión muy clara: descubrir y observar planetas extrasolares en busca de vida extraterrestre, estudiar la misteriosa materia oscura y asistir al nacimiento de las primeras estrellas de nuestra galaxia
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- Cinco telescopios con una misión muy clara: descubrir y observar planetas extrasolares en busca de vida extraterrestre, estudiar la misteriosa materia oscura y asistir al nacimiento de las primeras estrellas de nuestra galaxia
El mayor telescopio óptico del mundo jamás construido tendrá un espejo de 42 metros de diámetro, será europeo, empezará a funcionar en 2018 y supondrá un salto revolucionario para la astronomía.
Por ahora se llama simplemente Telescopio Europeo Extremadamente Grande o E-ELT, de su nombre en inglés, European Extremely Large Telescope, un proyecto del Observatorio Europeo Austral (ESO), la mayor organización de estudios astronómicos de todo el mundo.
El Telescopio Europeo Extremadamente Grande es la propuesta del ESO a una nueva generación de telescopios ópticos. Se escogió un modelo más pequeño de lo previsto, después de que un estudio de viabilidad para un telescopio de 100 metros de diámetro, conocido como Overwhelmingly Large Telescope, concluyera que el costo sería muy elevado, más de 2 mil millones de dólares, aparte de que resultaría demasiado complejo.
La tecnología de fabricación actual impide que un espejo de una sola pieza tenga más de ocho metros de diámetro. Sin embargo, es posible unir varios espejos hexagonales para conseguir un espejo de gran diámetro, como es el caso del nuevo telescopio europeo y otros de diseño parecido.Las características
Entre los lugares que se barajaron para la construcción del telescopio europeo estuvieron Cerro Macon, en Argentina y el Roque de Los Muchachos, en Islas Canarias, España. También se contemplaron lugares en Sudáfrica, Chile, Marruecos y la Antártida.
Finalmente la decisión se redujo a dos sitios: el Roque de Los Muchachos, en Islas Canarias y el Cerro Armazones, en Chile.
El lunes 26 de abril recién pasado, el Consejo del Observatorio Europeo Austral seleccionó el Cerro Armazones como el sitio ideal para la ubicación del nuevo telescopio.
El aparato, con un costo estimado en mil 500 millones de dólares, será instalado sobre una estructura de 5 mil toneladas y tendrá una altura de 80 metros.
El periodo de construcción se estima entre seis y siete años, lo que significa que estaría en funcionamiento para el 2018.
Para comprender el salto tremendo que supone un espejo (área colectora de luz de los astros) de 42 metros de diámetro, basta recordar que los mayores telescopios actuales (hay una docena en funcionamiento) están en el rango de los ocho a los 10 metros. El espejo del E-ELT tendrá un área 16 veces mayor. De hecho, la resolución de este instrumento será 15 veces superior a la del Telescopio Espacial Hubble.
La búsqueda y estudio de pequeños planetas en órbita de otras estrellas diferentes al Sol, la misteriosa materia oscura que acelera la expansión del universo y las galaxias que están a más de 13 mil millones de años-luz de distancia, son los retos clave a los que se enfrentan los telescopios ópticos de la siguiente generación.
Se complementan
¿Serán mejores estos grandes ojos terrestres que los instalados en el Telescopio Espacial Hubble, o los que se instalarán que su sucesor el James Webb (JWST)?
“Más bien serán complementarios, como lo son ahora los teles-copios en situados tanto en tierra como en órbita”, dice un experto.
En el espacio, los telescopios evitan las turbulencias de la atmósfera que molestan a los telescopios terrestres, y por lo tanto sus imágenes tienen una mejor resolución ypermiten captar detalles muy finos.
Pero a la hora de ver objetos muy lejanos cuya luz llega muy débil a la Tierra, lo que cuenta para ver bien es la superficie captadora de fotones (partículas de luz), y en esto ganan los telescopios con grandes espejos, que por su tamaño y peso no es posible colacar en el espacio exterior.
De hecho, hasta ahora nadie sabe cómo poner en órbita un telescopio de 30 ó 42 metros (por eso el espejo del JWST, que sustituirá al Hubble en el espacio será de tan solo 6.5 metros de diámetro).
La estrategia de los astrónomos es utilizar el Hubble (o su sucesor) para otear el universo, y profundizar en el estudio de los objetos celestes que son captados por los grandes observatorios terrestres.
El espejo del E-ELT no será de una sola pieza sino que estará formado por mil segmentos hexagonales que funcionarán, desde el punto de vista óptico, como una sola superficie.
“La industria europea (Alemania, Reino Unido, España) está muy bien preparada para fabricar los componentes de alta tecnología del nuevo teles-copio, entre ellos la cúpula, la estructura y el soporte del espejo principal”, explicó Xavier Barcons, investigador del ESO.
“Y la comunidad científica está especialmente interesada en este telescopio, ya que le permitirá trabajar en temas como la búsqueda de exoplanetas tipo Tierra, pasando por la identificación de las estrellas que forman las galaxias cercanas y el análisis de las galaxias más tempranas en la historia del Universo”.
“El plan es empezar a construir el telescopio gigante el año que viene, ponerlo en funcionamiento en 2018 e iniciar la observación científica en 2019”, asegura Barcons.
Los otros grandes
Enseguida una breve descripción de los otros cuatro teles-copios que se sumarán en breve a los nuewwvos planes de investigaciones astronómicas.
ALMA, el telescopio terrestre más avanzado del mundo
El desierto chileno de Atacama albergará este telescopio que dará a los astrónomos una visión sin precedente del origen de las estrellas, las galaxias y los planetas.
ALMA (Atacama Large Millimiter/submillimiter Array) estará terminado en 2012 y abrirá una ventana totalmente nueva al al estudio de los viejos misterios del Universo
ALMA utilizará 66 platillos-antenas de alta precisión que funcionarán de manera conjunta para aumentar la capacidad de detectar objetos tenues y ver en detalle lo que nunca se había visto antes.
Este ambicioso proyecto es producto de la colaboración de Europa, Japón, Estados Unidos, Canadá y Chile.
Cuando comience a funcionar se convertirá en la principal herramienta para el estudio de las primeras estrellas que surgieron en el Cosmos.
Very Large Telescope (VLT)
Es un sistema que conjunta cuatro telescopios ópticos separados, rodeados por varios instrumentos menores.
Cada uno de ellos es un telescopio reflector con un espejo de 8.2 metros. El proyecto VLT forma parte del European Southern Observatory (ESO), la mayor organización astronómica de Europa.
Se encuentra sobre el cerro Paranal, una montaña de 2 mil 635 metros de altura localizada en el desierto de Atacama, al norte de Chile.
El lugar fue elegido por su lejanía de zonas de contaminación lumínica y porque en el lugar abundan las noches con cielos despejados.
Thirty Meter Telescope (TMT)
El telescopio TMT se construirá en el monte Mauna Kea, en Hawai. Cuando esté terminado en 2018, permitirá a los astrónomos detectar y estudiar la luz de las estrellas y galaxias más tempranas del Universo, analizar la formación de planetas alrededor de estrellas cercanas y comprobar la exactitud de muchas de las leyes fundamentales de la física.
El TMT integrará las últimas innovaciones en mandos de precisión, en diseño de espejos fragmentados, y en óptica adaptativa, para corregir el efecto deformador de la atmósfera terrestre.
Gracias a todo ello, el TMT estudiará el Universo tan claramente como si el telescopio estuviera en el espacio.
El componente principal del TMT será un espejo primario de 30 metros (de ahí su nombre) compuesto de 492 segmentos. Esto le dará al TMT nueve veces el área colectora de los telescopios ópticos más grandes de la actualidad.
Telescopio Espacial James Webb (JWST)
El Telescopio Espacial James Webb (en inglés, James Webb Space Telescope o JWST) es un observatorio espacial que estudiará el cielo en frecuencia infrarroja.
Será construido y operado de manera conjunta por la NASA y la ESA (Agencia Espacial Europea). Fue renombrado en honor a James E. Webb, el segundo administrador de la NASA. Su lanzamiento al espacio está planeado para no antes de 2014.
La misión del JWST tiene cuatro objetivos:
1. Buscar la luz de las primeras estrellas y galaxias formadas tras el Big Bang.
2. Estudiar la formación y evolución de las galaxias.
3. Comprender mejor la formación de estrellas y planetas.
4. Estudiar los sistemas planetarios y el origen de la vida. -
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