La Habana, Cuba.- El ex boxeador cubano Félix Savón lamentó la muerte de su compatriota Teófilo Stevenson, una de las grandes leyendas del boxeo amateur en el mundo.

Es "la pérdida de un hermano, de un padre que se ha ido, de un amigo", resumió Savón en la noche del lunes su relación con Stevenson, con el que llegó a subirse en el ring pese a ser casi 16 años menor. Ambos han sido las dos mayores glorias del boxeo cubano.

Stevenson, considerado el mejor púgil amateur de la historia y ganador de tres oros olímpicos, murió en la tarde del lunes por un infarto a los 60 años de edad. Su muerte llegó de forma inesperada, aunque su salud se había deteriorado bastante en los últimos meses.

Campeón olímpico en Múnich 1972, Montreal 1976 y Moscú 1980, Stevenson fue contemporáneo de grandes leyendas del boxeo profesional como Muhammad Ali o Joe Frazier, pero no llegó nunca a subirse al cuadrilátero con ellos.

El cubano se negó siempre a practicar el boxeo profesional, prohibido en la isla tras el triundo de la Revolución. Stevenson rechazó millonarias ofertas para boxear con Ali en un combate previsto como "la pelea del siglo" y subrayó siempre que prefería el "cariño" de su pueblo antes que el dinero.

"Nos dejó su ejemplo de patriotismo", dijo a la agencia dpa Savón durante el velorio de Stevenson en la noche del lunes en La Habana. "Le brindaron los millones y (dijo) no", agregó.

Savón emuló a su compatriota en el ring y se colgó tres medallas olímpicas (Barcelona '92, Atlanta '96 y Sydney 2000). Ambos trabajaban hasta ahora para la Federación Cubana de Boxeo.

Stevenson, gigante del boxeo que no llegó nunca a profesional

"Prefiero el cariño de ocho millones de cubanos", dijo Teófilo Stevenson cuando tuvo ocasión de pelear con leyendas del boxeo como Muhammad Ali o Joe Frazier. El peso pesado cubano y tricampeón olímpico fue también uno de los grandes de la historia, aunque no dejó nunca de ser amateur.

Stevenson, fallecido hoy de un infarto a los 60 años de edad, se negó siempre a pelear como profesional por lealtad a la Revolución Cubana, pese a que le sobraban argumentos con los puños.

El conocido y excéntrico manager Don King llegó a ofrecerle al menos un millón de dólares -una cifra de hasta cinco millones según otras versiones- para que se midiera en el ring a Ali en la segunda mitad de los 70.

En vano. El púgil cubano nunca llegó a dirimir con la leyenda estadounidense quién era el mejor boxeador de la historia, según las apuestas de la época, en la jamás celebrada "pelea del siglo".

"No cambiaría mi pedazo de Cuba ni por todo el dinero que me puedan ofrecer", dijo también Stevenson tras otra millonaria oferta para pelear con Frazier, desestimada por el "cariño" de su pueblo.

Nunca aceptó tampoco oferta alguna para desertar, una tentación frecuente para los deportistas cubanos. Su amor declarado por la Revolución le valió el apoyo de Fidel Castro. Algunos detractores consideraron sin embargo que el campeón cubano prefería no medirse con los puños de los profesionales.

Más tarde se hizo buen amigo de Ali, pese a las memorables pullas del campeón estadounidense por el combate frustrado ("Es un buen amateur, un peleador de tres asaltos"). Stevenson acompañó a Ali durante una memorable visita a La Habana en los 90, en la que también se reunieron con Fidel Castro.

Conocido como "Pirulo" en la isla, Stevenson fue sin duda uno de los grandes púgiles del mundo. Dominador del boxeo amateur durante años, el cubano nacido en la oriental provincia de Las Tunas en 1952, se alzó con tres oros olímpicos entre 1972 y 1980.

De paso elegante en el ring, técnica exquisita y potente pegada, Stevenson encarnaba mejor que nadie la fina tradición pugilística cubana. Su buena presencia y buen físico lo convirtió también en objeto de codicia no sólo de los manager del boxeo.

Teófilo Stevenson nació en el seno de una familia humilde en Puerto Padre, Las Tunas, el 29 de marzo de 1952. Hijo de un inmigrante angloparlante de la vecina isla de San Vicente, Stevenson heredó de su padre la pasión por el boxeo.

Su primera pelea la hizo con 14 años en 1966. Después de ser incorporado a la escuela de élite del boxeo cubano y ganar sus primeros títulos juveniles, Stevenson se proclamó campeón nacional de pesos pesados en 1970.

Después de hacerse con un bronce en los panamericanos de 1971, el púgil ganó su primer oro olímpico en los Juegos de Múnich en 1972. Dos veces subiría aún el peso pesado cubano a los más alto del podio, en Montreal 1976 y Moscú 1980.

Además de las medallas olímpicas, el cubano ganó torneos de la Asociación Internacional de Boxeo aficionado (AIBA) en La Habana (1974), Belgrado (1978) y Reno (1986).

Su salud se había deteriorado en los últimos tiempos. Bebía mucho, según sus allegados, y hace algunos meses había tenido primeros problemas cardíacos.

"Estaba en peligro sin saberlo", dijo Stevenson a la agencia dpa a a comienzos de febrero, tras pasar 15 días hospitalizado por dos coágulos que le detectaron cerca al corazón.

El boxeador trabajaba al morir como vicepresidente de la Federación de Boxeo de Cuba y asistía aún frecuentemente a torneos locales en La Habana.