Dieciseis equipos, ocho duelos, un anillo

Miami, EU.- Tras 82 partidos de temporada regular, el marcador vuelve a cero: comienza la carrera por el título de la NBA con 16 equipos en busca del anillo que defienden los San Antonio Spurs y al que aspiran sobre todo los veloces Golden State Warriors y los Cleveland Cavaliers del "rey" LeBron James.

Estas son las ocho series de la primera ronda, que se juegan al mejor de siete partidos y que arrancan entre mañana sábado y el domingo.

CONFERENCIA OESTE

Golden State Warriors - New Orleans Pelicans. ¿Quién puede parar al mejor equipo de la NBA? Los Warriors parten mañana como favoritos tras haber logrado el mejor récord de la temporada regular con 67 triunfos y 15 derrotas. Un ritmo endiablado, los triples de Stephen Curry y de Klay Thompson, el movimiento de pelota, la defensa y la profundidad de banquillo hablan a favor del título para el equipo de la bahía de San Francisco. "Ha llegado la hora y estamos listos", dice Curry. Enfrente, unos Pelicans que ya han triunfado con entrar en los playoffs, donde Anthony Davis se estrena con ganas de confirmarse como la nueva gran estrella de la NBA.

Houston Rockets - Dallas Mavericks. James Harden, principal candidato a MVP junto a Curry, quiere rubricar su buena temporada llevando por fin lejos a los Rockets, que esperan la mejor versión del recuperado Dwight Howard en el juego interior, sobre todo ante las bajas de Patrick Beverley y Donatas Motiejunas. Dallas sabe que tiene posibilidades dados los precedentes de los duelos en liga regular, pero para ganar a partir de mañana necesitará que Rajon Rondo por fin conecte con Monta Ellis, Chandler Parsons y Dirk Nowitzki.

Los Angeles Clippers - San Antonio Spurs. La demostración más palpable de la dureza del Oeste es el duelo entre dos equipos con 56 y 55 triunfos, respectivamente. Los Spurs, los campeones, ganaron 11 de sus 12 últimos encuentros de la temporada regular y son otra vez una maquinaria engrasada. Los Clippers han vencido en 14 de los últimos 15, incluidos los siete últimos. "Es una locura, pero así es el Oeste", dijo Blake Griffin, estrella de los Clippers, sobre una serie que comienza en California el domingo. Si sólo se pudiera ver uno de los ocho duelos, habría que elegir éste.

Memphis Grizzlies - Portland Trail Blazers. Memphis parte como favorito por la buena temporada del español Marc Gasol, la ventaja de cancha y por haber ganado los cuatro duelos de la temporada regular. Tiene las dudas del base Mike Conley y del baluarte defensivo Tony Allen, pero no es nada en comparación con las bajas de Portland. Wesley Matthews no volverá ya esta temporada y los Blazers rezan por la recuperación rápida de Arron Afflalo (hombro), LaMarcus Aldridge (pie y dedo de la mano) y Nicolas Batum (rodilla).

CONFERENCIA ESTE

Atlanta Hawks - Brooklyn Nets. Si hay una serie a priori más clara es ésta. Atlanta, el mejor equipo del Este (60-22), recibe a partir del domingo a Brooklyn Nets, cuya presencia en los playoffs es un milagro con un balance de 38-44. Brooklyn perdió además los cuatro duelos de la temporada regular por una media de 17,3 puntos. Con cuatro All-Stars y todo el quinteto titular elegido a la vez como mejores jugadores del mes en enero, los Hawks han sobresalido con un baloncesto "estilo Spurs" de movimiento constante.

Cleveland Cavaliers - Boston Celtics. También el domingo parte como claro favorito Cleveland, que con el regreso de LeBron James vuelve a los playoffs para pelear por un título que sería especial para el "rey" por ser en casa. Para eso volvió. Está encontrando la ayuda de Kyrie Irving y aún se espera la mejor versión de Kevin Love. Los Celtics llegan como víctimas, sin nada que perder porque ya han cumplido y con el ánimo renovado con un balance de 24-12 los últimos meses y con la incorporación del base Isaiah Thomas. Los Cavs también han ganado 34 de los últimos 42. "Tenemos una oportunidad de hacer algo especial", afirmó James, consciente de la fuerza de su equipo.

Chicago Bulls - Milwaukee Bucks. El sábado comienza el choque en el que Chicago carga con la presión, pero a la vez disfruta del que quizás sea su mejor momento de la temporada. Por fin tiene listos a todos sus hombres, incluido Derrick Rose, para tratar de lograr el título que Chicago no ve desde los años 90 con Michael Jordan. Es la primera vez desde 2011 que Rose llega sano a los playoffs. Y cuenta además con el mejor Pau Gasol desde que peleaba por el anillo en Los Ángeles. Los jóvenes Bucks no tienen ninguna responsabilidad. Son un equipo de futuro, pero no descartan brillar ya.

Toronto Raptors - Washington Wizards. Los playoffs arrancan el sábado con esta serie de pronóstico incierto. Los Wizards, que maravillaron a comienzo de temporada con John Wall y Bradley Beal, han ido perdiendo energía con el paso de la temporada, algo similar a lo que les pasó a los Raptors del All-Star Kyle Lowry.

Por Daniel García Marco/DPA