Carla Leiken, de 6 años de edad, abre su recipiente de plástico en el que su mamá le ha puesto sus alimentos: yogur de fresa, tiras de queso, algunas verduras y una galleta. Pero falta un dato: esta niña fue diagnosticada con alergia a los cacahuates y a las nueces cuando apenas tenía siete meses de edad.

Por lo tanto, en la mesa donde ella se sienta a comer nadie puede llevar nueces ni cacahuates. Sus amiguitos se pueden sentar con ella, pero solamente si sus almuerzos fueron previamente revisados por la maestra para asegurarse de que no incluyeran alimentos con esos ingredientes.

Otros niños que van a la misma escuela también tienen alergias a algunos alimentos. Es como si la comida se hubiese convertido en su enemiga. Todo lo que esos niños van a comer tiene que ser previamente planeado e inspeccionado a fin de evitar un problema mayor.


MAL EN AUMENTO

Hubo un tiempo en que las alergias a los alimentos eran de poca importancia para la comunidad médica. Pero ahora miles de niños sufren de este problema (11 millones de ellos en Estados Unidos), y tanto los médicos como los científicos están de acuerdo en que la cantidad de infantes con alergia a los alimentos va en ascenso.

Lo más significativo es que en Estados Unidos los casos de alergia a los alimentos en niños menores de cinco años, se duplicó en tan solo cinco años (entre 1997 y 2002).

“Claramente, la cantidad de niños alérgicos a la comida se incrementa de manera constante”, dice el doctor Hugh Sampson, investigador de alergia a los alimentos en la Escuela de Medicina Monte Sinai, en Nueva York. “Y sospechamos que, en el futuro, los números relacionados con este mal seguirán incrementándose”.

Los alergólogos dicen que ellos están ahora viendo más niños con alergias múltiples que nunca antes, y no sólo a productos como la leche y el trigo (que eran alergias muy frecuentes en la década de 1950) sino a nuevos alimentos que han sido adoptados por la población, como es el caso del ajonjolí —en el pan de las hamburguesas— y el kiwi —una fruta originaria de Asia

Y las alergias a ciertos alimentos tradicionales —como los huevos— se están presentando más de lo que fue en el pasado.


EN ALERTA

La diversificación de las alergias alimentarias es tal que, según los expertos, los padres de niños muy pequeños deberían observar con cuidado cómo reaccionan sus hijos a la ingesta de cada nuevo alimento que ponen en su boca. La sugerencia es mantenerse a alerta a los primeros signos de problema, como por ejemplo erupciones en la piel, diarrea y vómito.

Las muertes por alergia alimentaria son raras, pero la garganta de un niño muy sensible se puede inflamar y cerrarse completamente al paso del aire si el infante es expuesto a productos alimenticios erróneos.

Por eso es importante que en las escuelas, los maestros estén conscientes de este problema.


LA TEORIA

Una de las teorías más intrigantes acerca de la alergia alimentaria es la llamada “hipótesis de la higiene”, según la cual, después de la Segunda Guerra Mundial (a partir de los años 50s) todos nos hemos hecho “demasiado limpios”. Y ese exceso de limpieza en los primeros años de vida, es lo que nos ha vuelto más sensibles a los agentes presentes en los ambientes naturales.

En este mismo sentido, nvestigaciones recientes plantean que los niños nacidos por cesárea, que se elevaron un 40 por ciento en la última década, podrían estar en riesgo más alto de alergia, quizás porque nunca fueron se expusieron a las bacterias presentes en el canal de parto de sus madres durante el nacimiento. De hecho, se ha observado que los niños nacidos por cesárea son muy sensibles a alimentos como el huevo y el trigo, que son inocuos para otros niños.

El punto es que cada vez más infantes han tenido que adaptarse a un aumento en las alergias a los alimentos.

Esta es la razón por la que en Estados Unidos es común que en la actualidad los pasteles de cumpleaños de los niños estén libres de lácteos, y que en las fiestas infantiles no haya ni nueces ni cacahuates.


NO HAY CURA PARA ESTO

No hay cura para las alergias a los alimentos —solamente es posible tratar algunos de los síntomas. Por lo tanto, lo mejor que pueden hacer los padres y los hijos es evitar los causantes.

Para los expertos la busqueda de una solución al problema de la alergia alimentaria es más urgente que nunca. “En Estados Unidos hay tantos casos de alergia a los alimentos, que estamos desesperados”, dice un alergólogo.

Cuando una persona propensa a la alergia hace contacto con una sustancia como los cacahuates, el cuerpo lanza su ofensiva a través de poderosos químicos, como la histamina, la cual provoca los repugnantes síntomas alérgicos —jadeo, calambres, erupciones en la piel, inflamación y ronchas.

En raras ocasiones, cuando la respuesta a un alergeno es severa, las vías respiratorias se pueden cerrar completamente y disminuir estrepitosamente la presión sanguínea, llevando a un shock anafiláctico.

Si no se aplica un tratamiento inmediato con epinefrina, una hormona que abre los pasajes respiratorios e incrementa la función cardiaca, el shock anafiláctico puede resultar fatal. Por eso es importante reaccionar con rapidez a los síntomas de una alergia alimentaria. (Newsweek).


LOS PRINCIPALES CAUSANTES
> No hay cura para las alergias a los alimentos —solamente es posible tratar los síntomas. Por lo tanto, lo mejor que pueden hacer los padres y los hijos es evitar los causantes…

* Para los expertos la busqueda de una solución al problema de la alergia alimentaria es más urgente que nunca. “Hay tantos casos de alergia a los alimentos, que estamos desesperados”, dice un alergólogo.

* Los alimentos que con más frecuencia producen alergia incluyen los huevos, cacahuates, lácteos nueces, almendras, ajonjolí, pescados y mariscos).

* Los aditivos que se agregan a los alimentos procesados pueden ser una causa de alergia.

* Los residuos de pestiicidas que permanecen en la superficie de las frutas también pueden contribuir al problema.