“Parece probable que el Producto Interno Bruto real no crecerá mucho, si es que lo hace, durante la primera mitad de 2008 y podría incluso contraerse ligeramente”, dijo Bernanke ante el Congreso estadounidense.

Bernanke añadió que los pronósticos económicos se debilitaron en los últimos dos meses desde la última previsión de la Fed de finales de enero, cuando predijo un lento pero positivo creicimiento en los primeros seis meses del año.

Se trata del primer reconocimiento realizado por el banco central estadounidense de que la mayor economía del mundo podría haber entrado en una recesión, aunque Bernanke evitó en todo momento pronunciar esa palabra y sólo habló de un “período difícil”.

Sin embargo, se espera que la situación mejore en la segunda mitad del año y en 2009, aunque matizó que las inseguridades y riesgos de la economía se mantendrán entonces. Sin embargo, las medidas en política monetaria y fiscal apoyarán la vuelta al crecimiento económico. La inflación es otro de los motivos de preocupación de la economía estadounidense.

La economía estadounidense creció un 0.6% en el último trimestre de 2007. Las cifras preliminares para el primer trimestre de 2008 estarán disponibles a finales de abril.

El presidente del banco emisor advirtió que la crisis de las hipotecas limitó la disponibilidad de créditos y se extendió a otros mercados más allá del hipotecario y el financiero, incluyendo los créditos estudiantiles.

Un número récord de ejecuciones hipotecarias por parte de los dueños de viviendas en el último año, en medio de una caída de los precios de las viviendas, provocó más de 200 mil millones de dólares de deducciones por parte de bancos y prestamistas.

La Fed puso a disposición unos 400 mil millones de dólares en seguridades del tesoro para instituciones financieras golpeadas por la crisis y el mes pasado respaldó la compra del quinto mayor banco de inversiones del país, el Bear Stearns, por JP Morgan Chase.

Bernanke consideró que los mercados hipotecarios e inmobiliarios permanecerán en el centro de la actual crisis y justificó ante el Congreso que rescatar a Bear Stearns de una bancarrota segura era necesario para evitar mayores turbulencias y pérdida de confianza en el sector financiero. “Debido a las presiones excepcionales actuales sobre la economía global y el sistema financiero, los daños acusados por el impago de Bear Stears podrían haber sido graves y extremamente difíciles de contener”, añadió.

Los movimientos de la Fed y de entidades privadas para aumentar la liquidez de las instituciones están comenzando a mostrar signos de mejora en la posición de liquidez de los bancos y previniendo fuertes caídas, dijo Bernanke. Además, “tendrán efectos favorables en la capacidad y voluntad de hacer que toda la economía disponga de créditos”, añadió.