Omnia: Los secretos del cuerpo

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• Luis Peralta / Vanguardia
• 29-Agosto-2007

• Hoy sabemos mucho sobre el cuerpo humano y cómo funciona, pero no siempre fue así. Por ejemplo, en 1628 el físico inglés William Harvey descubrió que el corazón era en realidad una bomba muscular que hacía circular la sangre por todo el cuerpo. Antes de eso se creía que el corazón era la morada del intelecto.

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  • He aquí algo que probablemente nunca supo sobre algunas de las maravillas que oculta "la máquina perfecta" que nos sirve de recipiente

  
  

  

  En la actualidad esto nos daría risa, pero ciertas habilidades de lo que se considera “la máquina perfecta” —el cuerpo humano—, aun se comprenden de manera muy superficial. Y aunque es mucho lo que se ha avanzado, algunas de sus fragilidades siguen siendo un misterio para la Medicina moderna.

  Veremos ejemplos de lo uno y de lo otro.

  
  Un aporte militar

  Pocos saben que la erradicación de la fiebre amarilla en la región del Caribe fue un triunfo militar de Estados Unidos. Antes de 1898 no se sabía que la fiebre amarilla era transmitida por un mosquito. En ese año Estados Unidos intervino militarmente en Cuba para usarla como base de su imperio en esa región, pero una epidemia de fiebre amarilla hacía imposible sus planes; así que ordenó resolver el problema. Fue entonces cuando se descubrió que la enfermedad era causada por la hembra del mosquito Aedes aegypti. Con este conocimiento, en un año de fumigaciones fue erradicada la fiebre amarilla de la isla.

  
  No era para reírse

  Antes del advenimiento de la anestesia, los mejores cirujanos eran los que podían amputar una pierna o un brazo en el menor tiempo posible, sin preocuparse de los gritos del paciente.

  Durante mucho tiempo ese sufrimiento fue innecesario, porque ya se había descubierto (en 1772) un anestésico perfecto, el óxido nitroso. Aunque parezca increíble, se conocían las propiedades anestésicas de este gas, pero el óxido nitroso se hizo famoso por otra propiedad más llamativa: provocaba carcajadas en las personas que lo inhalaban.

  Se le llamó “gas de la risa” y se convirtió en el entretenimiento de moda en las sobremesas de los ricos y en los circos a los que acudía la gente para inhalar el gas y divertirse —mientras los pacientes de cirugía continuaban soportando el dolor en las operaciones.

  
  Vacuna sin vacas

  En al año 1000 antes de Cristo, los chinos ya conocían la viruela, y tenían un método para prevenirla: introducían costras infectadas de un enfermo en la nariz de personas sanas. Casi 2 mil años después (1796) un médico inglés observó que los ordeñadores se contagiaban de las viruelas de las vacas (una infeccción muy leve), pero no de la viruela humana.

  Después de esta observación el médico (Edward Jenner) inoculó a un niño de ocho años con pus extraído de la viruela de las vacas. Luego  expuso al infante a la viruela humana, y éste no enfermó. De allí surgió el concepto moderno de la vacunación.

  
  Breves del cuerpo humano

  El corazón bombea 80 mililitros de sangre en cada latido. Con este bombeo se podría llenar un tanque de 7 mil litros en un día.

  
  Esqueleto

  El esqueleto está compuesto por 206 huesos. Más de la mitad de ellos se encuentran en las manos y los pies: 27 en cada mano y 26 en cada pie.

  Una persona es un centímetro más alta en la mañana que en la tarde. Esto se debe a que las almohadillas cartilaginosas localizadas entre las vértebras de la columna vertebral se comprimen por el peso del cuerpo durante el día, y regresan a una posición más holgada durante el descanso nocturno.

  
  Musculatura

  El cuerpo tiene más de 600 músculos, que constituyen la mitad del peso corporal.

  El más largo de los músculos se llama sartorio. Va de la pelvis hasta la rodilla.

  El más voluminoso de todos es el glúteo y el más pequeño el del estribo, situado en el oído.

  El más rápido es el que mueve los párpados, que en un segundo abre y cierra el ojo cinco veces.

  
  Digestión

  El ácido clorhídrico del estómago, que interviene en el proceso digestivo natural, es tan corrosivo que puede quemar un pañuelo de algodón y destruir la carrocería de un automóvil.

  
  Cabello

  Las personas rubias tienen 150  mil cabellos, las de pelo negro 130 mil y las pelirrojas 90 mil (mientras más pelo tiene una persona, más delgado es, y viceversa).

  Un cabello crece 1.5 centímetros en un mes y 18 centímetros en un año.

  
  Pulmones

  Los pulmones de un adulto joven tienen capacidad para almacenar tres litros de aire (respiramos entre cinco y seis litros de aire por minuto).

  
  Cerebro

  Más de 100 mil neuronas mueren al día y jamás se reponen. Con una borrachera se pierden varios millones de ellas.

  
  Ojos

  Como promedio, el ojo produce un millón 850 mil lágrimas, desde que nacemos hasta los 85 años, equivalentes a 90 litros.

  Más preciso: una lágrima es el equivalente a una gota. Y caben 20 gotas en un mililitro (ó 20 mil gotas en un litro). Por lo tanto, una gota equivale a 0.05 mililitros. Y como 1,850,000 lágrimas = 1,850,000 gotas = 92.5 litros.

  
  Olfato

  El humano puede distinguir entre 2 mil y 4 mil olores distintos.

  
  Estornudo

  Cada vez que se estornuda, el corazón se detiene un milisegundo.

  Un estornudo puede fracturarle una costilla (sucede en las personas con osteoporosis).

  Si trata de contener un estornudo puede provocar que se le rompa un vaso sanguíneo en la cabeza o el cuello.

  No es posible estornudar con los ojos abiertos.

  
  Gusto

  La lengua cambia todas sus papilas gustativas cada dos semanas.

  Igual que las huellas digitales, la huella de cada lengua es ?nica.

  
  Piel

  El cuerpo humano produce 18 kilogramos de piel a lo largo de su vida. Un adulto de talla mediana tiene dos metros cuadrados de piel, los cuales pesan unos cuatro kilogramos.

  
  Uñas

  Las uñas de las manos crecen cuatro veces más rápido que las de los pies.

   

  4 LEGADOS
  >Cuatro pilares de la Medicina que le dieron un enorme impulso a la salud de la humanidad.

  
  Jonas Salk
  
  Sus colegas lo consideraban “frío y distante”, pero él se había alejado de la gente porque trabajaba para entender la poliomielitis. El 12 de abril de 1955, cuando presentó su vacuna contra la polio, Salk se convirtió en héroe para la humanidad.

  
  Luis Agote
  
  El médico argentino Luis Agote (1868-1954) le dio al mundo las transfusiones de sangre al conseguir mantenerla sin coagular agregándole citrato de sodio. El 14 de noviembre de 1914 hizo la primera transfusión exitosa. Luego llegó la Primera Guerra Mundial en la que se efectuaron más de 600 mil transfusiones con el método de Agote.

  
  Albet Sabin

  Polaco nacido en 1906 (llegó a Estados Unidos en 1921), es, después de Jonas Salk, el segundo gran héroe de la poliomielitis. En 1955, usando, al contrario de Salk, virus vivos, logró la vacuna definitiva contra la polio por su facilidad de aplicación: gotas en la lengua.

  
  Christian  Barnard

  El 3 de diciembre de 1967 se detuvo el corazón del mundo: en Ciudad del Cabo (Sudáfrica), el cirujano Christian Barnard reemplazó el corazón enfermo de Louis Washkansky, un comerciante de 55 años, por el de Denise Darvall (25), muerta en un accidente.
  La gente no podía creer que un corazón podía ser trasplantado. El camino ya estaba abierto.

   

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