Precio del Petróleo, los Mercados

Para entender cómo se establece el precio del petróleo, el producto energético más vendido en el mundo, lo primero es explicar cómo se comercializa físicamente. Supongamos que nos encontramos dentro de un mercado de intercambio de petróleo que incluye: la oferta, la demanda, diferentes tipos de transportación disponible, capacidad de almacenaje y muchos vendedores y compradores. 

Teniendo esto ¿Bajo qué modalidades se puede vender? Para responder a esta pregunta, en esta ocasión vamos a explicar los conceptos de: oilmarker, mercado spot, futuros, contratos, inventarios y especulación.

Crudo de Referencia ‘Benchmarkcrudeoil – oilmarker’

Hablar del precio del barril normalmente significa hablar de un cierto tipo de petróleo “benchmark” ya que no podemos generalizar un sólo precio habiendo tantas de variedades. Por eso, la industria ha tomado dos tipos como los puntos de referencia más importantes:  el WTI (West Texas Intermediate) y el Brent. 

Ambas mezclas son similares en cuanto a su alta calidad, ligeros y excelentes para refinar gasolinas. La principal diferencia es que el WTI hace referencia a un crudo vendido en un lugar específico en los Estados Unidos, mientras que el Brent  hace referencia a una de mezcla de diferentes crudos en el Mar del Norte, Europa. 

Si bien no son los únicos, definitivamente si son los más observados y por lo tanto, sirven de referencia para otras mezclas de crudo en el mundo. De hecho, se estima que el Brent es la referencia para más de dos terceras partes de las transacciones internacionales. 

Pero bueno… para efectos didácticos, digamos que ya tenemos un tipo de mezcla, el WTI, la cual se entrega en Cushing, Oklahoma y se comercia en el New York Mercantile Exchange (NYMEX) en múltiplos de barriles (159 litros). ¿Qué tipo de venta puedo hacer?

Mercado Spot

En nuestro País para la Secretaría de Hacienda y Crédito Público, el Mercado Spot es el mercado internacional en el que el petróleo o sus derivados se intercambian para entrega inmediata al precio vigente (el “precio spot”). 

En otras palabras, la materia prima se  entregará en un tiempo acordado, (normalmente en un mes) y el pago deberá ser de contado. Todos los contratos firmados bajo esta modalidad tienen un efecto inmediato y son sólo validos por una cantidad específica en dicho lugar.

A su vez, para que el mercado funcione eficientemente,  el precio debe publicarse en varios medios y bajo escrutinio de reguladores para garantizar su transparencia. Debido a esto, el precio spot envía señales claras al mercado sobre el balance entre la oferta y la demanda. Si el precio se incrementa, significa que se necesita más oferta; mientras que las bajas en el precio indican que existe demasiada oferta.  

Mercado de Futuros

Para transacciones a plazo, los mercados a futuros son aquellos en los que, bajo un contrato, se establece un compromiso de compra o venta de una cierta cantidad de mercancía, con un plazo de entrega establecido (hasta 10 años) a un precio determinado el día de hoy (Ojo, no necesariamente se especifica el punto de entrega). 

Para ello existen varias plataformas en el mundo donde se intercambian estos contratos a futuro. Bajo el NYMEX, los contratos se licitan entre las partidas de manera anónima y una vez que se llega a un precio, este se torna público. De esta manera, dicho precio refleja el consenso de (producto de miles de transacciones) en el mercado de cuánto debe de costar el petróleo en el futuro.

Similar al mercado anterior, los futuros proveen una imagen de la oferta y la demanda a futuro, tomando en cuenta de que la oferta puede disminuir drásticamente en caso de ocurrir guerras, huracanes, paro de operaciones en refinerías, etc. Bajo esta modalidad ocurren aproximadamente el 90-95% de todas las transacciones de petróleo, porque este modelo ayuda a los productores y consumidores a asegurar un precio en el futuro y así aminorar el riesgo dentro de un mercado volátil. 

Contratos

Tanto el mercado spot como el de futuros, proveen la información necesaria para quienes  quieran hacer contratos directamente entre productores y consumidores. Las condiciones varían de contrato en contrato, pero la premisa es aplicar una fórmula donde la base es el precio de un “crudo de referencia” y a este se le hace un ajuste por la calidad y disponibilidad del petróleo en cuestión. 

Inventarios

Dado que no todo el petróleo tiene que estar en transacciones constantes(mucho menos si como productor no quieres vender a precios bajos), otro factor que hay que considerar son los niveles de inventarios en distintas regiones. Dichos inventarios pueden ser controlados por gobiernos e industrias por igual bajo distintas razones (desde seguridad nacional hasta simplemente almacenarlo por aumento en temporadas). 

Lo importante por ahora es señalar que dichos inventarios crecen cuando la demanda es baja y se encojen cuando la demanda es alta. Semana tras semana, los analistas observan los niveles de tanques, trenes, ductos, embarques y hasta camiones y los comparan con sus expectativas de oferta y demanda para darse una mejor idea de las condiciones de mercado. 

Especulación

Tomando toda esta teoría, uno podría quedarse con la impresión de que todo lo que hay que hacer es comprar petróleo en el mercado spot, ponerlo en almacén y después venderlo en el mercado de futuros a un precio inflado (ó manipulado si lo quieren ver así).Recordemos que las licitaciones de venta las ganan los postores más altos, no necesariamente quienes van a procesar esa materia prima en un producto refinado. Es por eso que la especulación puedejugar un papel casi tan importante como la oferta y la demanda. En la práctica, este proceso no es tan lucrativo como aparenta. El mercado en este mundo globalizado, sus jugadores y sus reguladores se han aseguro que la especulación y las apuestas en futuros no sean tan rentables. No obstante, eso no quiere decir que no exista.

A diferencia de la última recaída del precio del petróleo en el 2008, cuando los precios a futuro apuntaban hacia una pronta recuperación, en esta ocasión los precios reflejan un sentimiento del mercado en el que el petróleo no se recuperará a niveles por encima de los $100 dólares por barril. Estaexpectativa de mercado cree que el petróleo barato esta aquí para quedarse y estipula a los $60s como la nueva media. A su vez, la Agencia Internacional de Energia (EIA) estima que los inventarios seguirán subiendo durante el 2015, algo que pondrá aún más presión negativa en los precios.

Aún así, predecir los precios del petróleo es mucho mas complejo que sólo mirar la gráfica de los mercados a futuros y tomar a los inventarios en cuenta. Como diría el Ministro de Petróleo en Arabia Saudita, Ahmed AzkiYamani, en 1983: “El petróleo no es una materia prima ordinaria como el té o el café. El petróleo es un recurso estratégico demasiado importante como para dejarlo a las veleidades de los mercados spot y futuros”.Es por eso que en la próxima entrega agregaremos a la ecuación algunos de los jugadores más importantes de la industria, para asídesarrollar másde los distintos factores que afectan el precio del petróleo.  @merlinken