Captan la imagen más nítida de una colisión de galaxias

Berlín.- Un grupo de astrónomos ha obtenido la imagen más detallada hasta la fecha de una colisión entre dos galaxias al combinar el poder de distintos telescopios en la Tierra y en el espacio con el de una lupa "de proporciones cósmicas".

Esta inmensa lupa es la galaxia H1429-0028 que, gracias al efecto "de lente gravitacional", ha permitido a los científicos demostrar que la colisión observada es parecida a una conocida en la Vía Láctea, la de las Galaxias Antena, según informó hoy el Observatorio Austral Europeo (ESO) en un comunicado.

Este efecto de lupa se produce cuando, debido a su fuerte gravedad, enormes estructuras como galaxias y cúmulos de galaxias desvían la luz que hay detrás de determinados objetos distantes y brillantes haciéndolos visibles y accesibles a su estudio, detalla la nota.

Las imágenes logradas gracias a la galaxia H1429-0028, que ha permitido comparar las galaxias locales con otras mucho más remotas, han confirmado que este caso de "vigorosa formación estelar" se produjo cuando el Universo tenía sólo la mitad de su edad actual, explica el Observatorio.

"Mientras los astrónomos a menudo se ven limitados por la potencia de sus telescopios, en algunos casos nuestra capacidad para ver el detalle es enormemente mejorada por lentes naturales, creadas por el Universo", explicó el autor principal de la investigación, Hugo Messias, de la Universidad de Concepción (Chile).

Pero para que estas lentes gravitacionales funcionen, la galaxia que hace de lente y la que se encuentra detrás, alejada, deben estar alineadas de un modo muy preciso.

"Estas alineaciones casuales son muy raras y tienden a ser difíciles de identificar" -añadió Messias-, "pero estudios recientes han demostrado que mediante la observación en longitudes de onda del infrarrojo lejano y el rango milimétrico podemos encontrar estos casos de una forma mucho más eficiente".

Ante la dificultad para sondear este objeto estelar, el equipo de astrónomos comenzó una extensa campaña de seguimiento con telescopios de gran potencia -tanto en la Tierra como en el espacio-, que proporcionaron diferentes puntos de vista que, junto al obtenido por la lente natural de H1429-0028, se combinaron para captar la mejor imagen de este "inusual objeto", añade la ESO.

Este conglomerado de lentes ha ayudado también a afirmar que una de las galaxias del choque aún muestra signos de rotación, lo que indica que era una galaxia de disco justo antes del encuentro.

Entre el conjunto de instrumentos que se utilizaron para obtener esta fotografía se encuentran tres telescopios del Observatorio -ALMA, APEX y VISTA, todos ubicados en las instalaciones del ESO en Chile-, el Telescopio Espacial Hubble de la NASA y de la Agencia Europea Espacial, el Telescopio Gemini Sur, el Telescopio Keck-II y el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA.