¿Por qué el general Lee está en el centro de la polémica racial en Estados Unidos?

En las muchas biografías sobre Robert E. Lee (1807-1870), hay una frase de un experto que resalta: “En la historia del mundo, quizá ningún general que fracasara tan a menudo ha sido tan reverenciado”. La afirmación ilustra el revisionismo que rodea ahora la polarizante figura del general de la vieja Confederación durante la Guerra Civil: para unos, es un icono histórico del sur de Estados Unidos; para otros, un símbolo de la esclavitud de los negros.

Lee está en el epicentro de los disturbios raciales en Charlottesville (Virginia). El Ayuntamiento votó en febrero a favor de la retirada de la estatua del general, erigida en 1924, al considerarla divisiva y renombró el parque en que se ubica. Desde entonces, la justicia ha paralizado temporalmente el traslado del monumento y ha habido acaloradas protestas de la extrema derecha. El sábado, decenas de supremacistas blancos se manifestaron en la ciudad, lo que derivó en choques con grupos antifascistas y negros. Un neonazi atropelló con su vehículo a esos contramanifestantes, matando a una persona.

Lee era hijo de un héroe de la Guerra de Independencia y desde joven brilló por sus habilidades militares. Se graduó con distinciones de la Academia de West Point y participó en varias batallas importantes de la guerra entre EU y México. En la antesala de la Guerra Civil, en 1861, a Lee le ofrecieron liderar las fuerzas de la Unión, pero él rechazó alegando que no quería luchar contra Virginia, su Estado natal e integrante de la Confederación.

Tras dimitir del Ejército, Lee aceptó ser comandante de algunas de las fuerzas de la Confederación. Los expertos destacan que tenía habilidades tácticas, pero que al mismo tiempo cometió graves errores que facilitaron la victoria de la Unión en 1865.

Según se alejó el recuerdo del conflicto bélico entre el norte y el sur, la figura de Lee fue recuperándose, necesitado el sur de EE UU de levantar mitos. Su figura ganó popularidad sobre todo a principios del siglo XX cuando avanzó en el imaginario colectivo sureño la idea de que la derrota en la guerra fue una “causa perdida” en que la Confederación, que se independizó de la Unión, luchó aún a sabiendas de que estaba en inferioridad con los Estados del norte. También ganó impulso el principio de que el sur no luchaba por preservar la esclavitud sino por unos supuestos ideales constitucionales.