La NASA presenta trajes 33 por ciento más ligeros
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El nuevo traje es más ligero y más flexible gracias al uso de materiales avanzados y nuevos patrones de juntas.
Los astronautas que se dirijan a la órbita a bordo de la nave Starliner de Boeing usarán trajes espaciales un 33% más ligeros -menos de 10 kilos- y más cómodos que los trajes usados hasta ahora.
La demanda aprovecha avances de diseños anteriores, cumple con los requisitos de seguridad y funcionalidad de la NASA e introduce innovaciones de vanguardia. Boeing ha dado a conocer su diseño de trajes espaciales, mientras la compañía continúa avanzando hacia pruebas de vuelo de su nave espacial Starliner y sistemas de lanzamiento que llevarán a los astronautas a la Estación Espacial Internacional.
El nuevo traje es más ligero y más flexible gracias al uso de materiales avanzados y nuevos patrones de juntas. El casco y visera están incorporados en el traje en lugar de ser desmontables. Se incluyen guantes sensibles a la pantalla táctil. También cuentan con respiradores que permiten a los astronautas sentirse más frescos, pero pueden presurizar el traje inmediatamente.
El traje completo, que incluye un calzado integrado, pesa alrededor de 9 kilos con todos sus accesorios - unos 4.5 kilos más ligero que los trajes de lanzamiento y entrada llevados por los astronautas del transbordador espacial.
El nuevo traje de Starliner permite que el vapor de agua pase fuera del traje, lejos del astronauta, pero mantiene el aire dentro. Eso hace que el traje sea más fresco sin sacrificar la seguridad. Los materiales en los codos y las rodillas también dan a los astronautas más movimiento, mientras que las cremalleras estratégicamente situadas les permiten adaptar la forma del traje cuando están de pie o sentados.
"La parte más importante es que el traje te mantendrá vivo", dijo el astronauta Eric Boe. "Es mucho más ligero, más ajustado a la forma y es más sencillo, lo que siempre es bueno. Los sistemas complicados tienen más maneras de romperse, por lo que es mejor hacerlo en algo así".
Por supuesto, el traje tiene que ser tan funcional como es seguro, dijo Boe. Si un astronauta se atasca pero no puede alcanzar los interruptores o trabajar la pantalla táctil, el traje espacial no sería efectivo. Es por eso que los astronautas han pasado parte de su tiempo sentados dentro de una maqueta Starliner vistiendo el traje espacial. Suben y salen repetidamente y prueban diferentes alcances y posiciones para que puedan establecer las mejores formas de que los astronautas trabajen dentro de los confines de la nave espacial.
"El traje espacial actúa como respaldo de emergencia a los sistemas de soporte de vida redundantes de la nave espacial", dijo Richard Watson, administrador de subsistemas para trajes espaciales para el Programa de Tripulación Comercial de la NASA. "Si todo funciona perfectamente en una misión, entonces no necesitarás un traje espacial, es como tener un extintor cerca de la cabina, necesitas que sea efectivo si es necesario".
Boe y los astronautas Bob Behnken, Doug Hurley y Suni Williams están entrenando para pruebas de vuelo usando naves espaciales en desarrollo para el Programa de Tripulación Comercial de la NASA, incluyendo el Starliner de Boeing y los sistemas Dragon Crew de SpaceX. Las pruebas de vuelo con astronautas a bordo están programadas para comenzar en 2018, informa la NASA.
Los trajes espaciales que los astronautas usan para caminar en el espacio ya están a bordo de la estación espacial. Más pesados y voluminosos que los trajes de lanzamiento y entrada, los conjuntos de caminatas espaciales - llamados UEM o unidades de movilidad extravehicular - tienen que funcionar como una nave espacial individual.
