“Espectacular final" para la sonda “Cassini", entre los anillos de Saturno

Se acerca el final de "Cassini", pero éste será espectacular: a partir del 26 de abril, la sonda espacial de la NASA recorrerá 22 veces Saturno y sus anillos hasta mediados de septiembre, cuando se estrellará de manera controlada contra el planeta.

"Hasta ahora ninguna nave espacial ha recorrido esta región única que queremos cruzar 22 veces", dijo Thomas Zurbuchen, de la agencia espacial estadounidense (NASA). "Lo que podamos aprender del osado trayecto final de 'Cassini' mejorará nuestra comprensión de cómo surgen y se forman los planetas gigantes y los sistemas planetarios. Es un descubrimiento en marcha de hasta el final”.

Unos 2,400 kilómetros separan el planeta gaseoso de Saturno y sus anillos. "Basándonos en nuestros modelos, esperamos que este espacio esté libre de partículas cuyo tamaño pudiera dañar la sonda", señala el director del programa "Cassini", Earl Maize.

"Pero somos precavidos y, durante el primer cruce, utilizaremos nuestra antena como escudo para ver si es seguro exponer nuestro instrumento científico a más cruces en este entorno. Definitivamente, hay cosas que no sabemos, pero por eso emprendemos esta atrevida investigación al final de la misión”.

La misión de "Cassini" arrancó en 1997, pero fue en 2004 cuando la sonda espacial llegó a la órbita de Saturno. Ahora, tras pasar de nuevo por Titán, una de sus lunas, el 22 de abril, se aprovechó la fuerza de atracción de ésta para cambiar su órbita en dirección al espacio entre el planeta y sus anillos. Al cruzarlo, "Cassini" analizará la estructura de Saturno y de los anillos, tomará las primeras muestras de la atmósfera del planeta y de partículas de los anillos y capturará imágenes muy cercanas.

Una vez haya completado el recorrido 22 veces, el 15 de septiembre llegará el momento de la despedida: 20 años después de su lanzamiento, esta sonda de 12,600 kilos de peso se estrellará controladamente contra Saturno, enviando datos a la Tierra hasta el mismo instante de su final.

La misión, que la NASA lleva a cabo conjuntamente con la agencia espacial europea ESA y la italiana ASI, ha costado más de 3,200 millones de dólares, pero ya se considera un éxito incluso antes de su "gran final". Entre otros, gracias a sus vuelos de aproximación a las lunas de Saturno "Cassini" ha logrado entusiasmar a los expertos al detectar, por ejemplo, un océano en la luna Encélado que podría albergar vida o lagos de metano líquido en Titán.

No obstante, lo mejor podría estar por llegar: "'Cassini' realizará sus descubrimientos más espectaculares al final de su larga vida", afirmó la científica de la NASA Linda Spilker. Su "gran final es más que un último acto. Es un emocionante último capítulo para nuestra sonda y tan rico en ciencia que era una clara elección para el final de la misión".